O mau hálito pode ser causado por doenças gengivais, presença de cárie dentária, infecções bucais, desidratação, distúrbios digestivos (incluindo estômago, esôfago e intestino) conseqüentes de uma má alimentação, uso de álcool, fumo e algumas doenças sistêmicas. Pode também ser proveniente dos pulmões e vias aéreas superiores.
Gases produzidos por bactérias que se alojam abaixo da gengiva, grandes restaurações, coroas ou próteses mal adaptadas, antigas, gastas ou fraturadas, também podem causar um cheiro desagradável.

O mau hálito que ocorre pela manhã, ao acordarmos, se deve à desidratação da cavidade oral. Durante o sono, a produção de saliva diminui, permitindo que ácido e restos alimentares apodreçam na boca, causando mau cheiro. Por isso, é muito importante a escovação e o uso do fio dental antes de dormir.
A desidratação dos tecidos intrabucais deixa a boca seca, havendo a possibilidade de ocorrer halitose. Beber bastante água ajuda a manter os tecidos saudáveis. Chupar pastilhas também estimula a salivação.

Doenças sistêmicas, como o câncer, também causam odor bucal. Pessoas que sofrem de problemas renais apresentam mau hálito resultante da liberação de uréia na cavidade oral podemos citar também diabetes, sinusite e constipação.

Sabe-se hoje, que sobre a língua pode haver deposição de uma massa branca com resíduos alimentares e outros elementos, e que isto também causa mau hálito.
Alguns medicamentos como calmantes, antidepressivos, antiácidos e antialérgicos, diminuem a produção de saliva, podendo desencadear a halitose.

O estresse, responsável por alterações em todo o organismo, o medo, a tensão, a raiva, a ansiedade e o nervosismo, também colaboram para a diminuição do fluxo salivar.
A fome também gera o problema definido como halitose secundária da fome ou do regime. Ficar muito tempo sem se alimentar ou diminuir drasticamente a quantidade de comida, pode provocar hipoglicemia (baixa de açúcar), assim o organismo precisa queimar mais gordura para gerar energia, resultando em mau hálito.

Quando o intestino não funciona regularmente, acaba acumulando toxinas que caem na corrente sanguínea, podendo alterar o padrão bucal.

Como tratamento, podem ser usadas soluções específicas para lavar a boca (bochechos), ajudando a limpar e eliminar o mau cheiro, sendo que estes não devem conter álcool. Caso existam outros sintomas associados ao mau hálito, deve ser investigada a possibilidade de haver alguma doença sistêmica.